從利用天然冰等自然冷源過渡到人工制冷，是制冷技術發展的初始階段。在這個階段，吸收式制冷技術的研究和開發曾經風光一時。標志性的事件有:1777年，Nairne E. Gerale的硫酸吸水制冰實驗;1810年，J. Leslie的硫酸一水吸收式制冰裝代;E. Carre設計、生產的小型硫酸一水間歇式制冰機，在咖啡館和酒店使用;1859年，F. Carre制成氨一水吸收式制冷機，并于1860年中請專利。從不帶能源設備的便攜式硫酸一水制冰機，到以燃煤爐為驅動熱源的直燃型氨一水吸收式制冷機組，是一個很大的進步。
F. Carre發明的這種機組還有溶液換熱器，已經具備了現代吸收式制冷機的基本特點。以后，C. Munters和B. Von Platen制成氨一水一氫擴散吸收式冰箱，于1920年取得專利，在20世紀20~30年代流行于世。但是，在20世紀中期，電動機馭動的壓縮式制冷機由于使用方便、效率高，在常規的制冷領域占據了統治地位。
長期以來，氨一水吸收式制冷機只是作為食品加工和化工生產流程中的制冷裝置得到應用，氨一水一氫擴散吸收式冰箱只在一些特殊場合應用。以后，美國Arkla公司在1969年向市場推出Servel牌號的小型燃氣氨吸收式空調機;1996年日本的日立造船、大金等公司向市場推出新型氨吸收式制冷機組。
以溴化鋰溶液(H2O-LiBr)為工質對的吸收式機組，與氨一水吸收式機組相比，有熱效率高、工作壓力低、對人體和環境無害、不需要精餾、結構緊湊等優點。1945年，美國Carrier公司向市場推出容量為530kW的蒸汽型單效溴化鋰吸收式冷水機組。從此，以熱能驅動的大容量吸收式冷水機組大量開發應用,開創了現代制冷空調利用多種能源的新局面。
