為了讓制冷劑能被反復使用，需將從蒸發(fā)器流出的制冷劑蒸氣冷凝還原為液態(tài)冷凝器就是讓氣態(tài)制冷劑向環(huán)境介質放熱冷凝液化的換熱器。制冷劑蒸氣在冷凝器中冷凝液化時也保持溫度和壓力不變，相應的溫度和壓力稱為冷凝溫度和冷凝壓力，分別用t₀和p₀表示。冷凝溫度隨冷凝壓力的增大而升高，它們也有確定的對應關系，這種對應關系也可在制冷劑的飽和蒸氣表或壓焓圖中查取。

從經濟及方便角度考慮，用來使制冷劑冷凝的冷卻介質應是常溫的空氣或水。利用流動空氣冷卻冷凝器，稱為風冷。電冰箱、房間空調器等采用風冷式冷凝器。由于冷凝器要散熱，所以夏季用空調器的風冷冷凝器應置于空調房間墻的外側。利用流動水冷卻冷凝器，稱為水冷。家用中央空調器及移動空調式的冷凝器多采用水冷式，流經水冷式冷凝器的水稱為冷卻水。對于冷水機組要注意將冷凝器用冷卻水和薄發(fā)器中生產的冷水加以區(qū)別，它們分別在各自獨立的冷卻水系統(tǒng)和冷水系統(tǒng)中循環(huán)流動。制冷劑在冷凝器中向冷卻介質排放的熱量，稱為冷凝器的熱負荷。