壓縮機的工作過程，一般都是通過它的工作循環來說明的。所謂工作循環，是指活塞在氣缸內往復運動一次(相當于曲軸旋轉一周)，缸內氣體經過一系列狀態變化回到原始狀態的過程。為了了解壓縮機的工作過程，我們先討論壓縮機在理想工作條件下的工作過程，即所謂的理想工作過程。這是因為理想工作過程可以作為衡量壓縮機實際工作狀態優劣的比較標準，并通過比較實際工作過程與理想工作過程之間的差別來對壓縮機的原始設計進行修改，使其更加完善。
壓縮機的理想工作過程是指如下理想條件下的工作過程:
(1)壓縮機沒有余隙容積，即壓縮機的理論輸氣量與氣缸容積相等.也就是說曲軸旋轉一周中吸入的氣體容積等于氣缸的工作容積;
(2)吸氣與排氣過程中沒有壓力損失;
(3)吸氣與排氣過程中無熱量傳遞，即氣體與機件間不發生熱交換.壓縮過程為絕熱壓縮;
(4)無漏氣損失，即機體內高、低壓氣體之間不發生竄漏;
(5)無摩擦損失，即運動機件在工作中沒有摩擦，因而沒有摩擦能量損失。
由以下條件可以看出:理想工作過程不存在任何容積和能量損失，因而對于給定的制冷壓縮機來說，其輸氣量最大，耗功最小。
