制冷的工作機制可分解為兩個過程，一是使制冷工質(制冷工作物質或制冷劑)“降溫”過程，二是制冷工質在低溫下“吸熱”過程(如從農產品中吸熱將其冷卻)。能使制冷工質“降溫”的主要方法有液體汽化制冷、氣體膨脹制冷、渦流管制冷、半導體熱電制冷(帕爾帖效應)等多種。對農產品保鮮來說，最主要的是前兩種方法，其中尤以液體汽化制冷應用最廣。這種制冷方法的工作方式有蒸汽壓縮式、吸收式、噴射式、吸附式等多種。目前最常用的為蒸汽壓縮式制冷。這種方法的基本循環過程如圖3-2所示。