食品冷藏鏈(俗稱冷鏈)是指易腐食品在從生產(chǎn)、儲(chǔ)藏、運(yùn)輸、銷售到消費(fèi)前的各個(gè)環(huán)節(jié)中始終處于規(guī)定的低溫環(huán)境下，以保證食品質(zhì)量、減少食品損耗的一項(xiàng)系統(tǒng)工程。它隨著科學(xué)技術(shù)的進(jìn)步、制冷技術(shù)的發(fā)展而建立起來(lái)，是以冷凍工藝學(xué)為基礎(chǔ)，以制冷技術(shù)為手段，在低溫條件下的物流現(xiàn)象。因此冷藏鏈建設(shè)要求把所涉及的生產(chǎn)、運(yùn)輸、銷售、經(jīng)濟(jì)和技術(shù)性等各種問(wèn)題集中起來(lái)考慮，協(xié)調(diào)相互間的關(guān)系，以確保易腐食品的加工、運(yùn)輸和銷售。食品冷藏鏈由冷凍加工、冷凍儲(chǔ)藏、冷藏運(yùn)輸和冷凍銷售四個(gè)方面構(gòu)成。

冷鏈設(shè)備是從供應(yīng)鏈的角度來(lái)定義的。由于涉及的產(chǎn)品要求所處的環(huán)境通常低于環(huán)境溫度，所以稱為冷凍、冷藏產(chǎn)品。冷凍、冷藏產(chǎn)品的供應(yīng)鏈稱為冷鏈，用于使產(chǎn)品達(dá)到低溫狀態(tài)或維持低溫環(huán)境的設(shè)備稱為冷鏈設(shè)備。常見(jiàn)的冷鏈設(shè)備有低溫冷庫(kù)、常溫冷庫(kù)、低溫陳列柜、中溫陳列柜、冷藏車、冷藏箱、疫苗運(yùn)輸車、備用冰排等。

食品冷鏈以保持低溫儲(chǔ)藏環(huán)境的方式保證食品的品質(zhì)，它比一般常溫物流系統(tǒng)的要求更高、更復(fù)雜，是一個(gè)龐大的系統(tǒng)工程。易腐食品的時(shí)效性也要求冷鏈各環(huán)節(jié)具有更高的組織協(xié)調(diào)性。如果對(duì)溫度的控制不夠準(zhǔn)確，將會(huì)導(dǎo)致食品一系列品質(zhì)的降低，諸如組織結(jié)構(gòu)上的改變、外觀顏色的改變、味覺(jué)口感的改變、碰撞擠壓中的損傷以及微生物的繁殖等。冷鏈的每一個(gè)環(huán)節(jié)，從產(chǎn)品被采摘開(kāi)始一直到被銷售出去，都需要進(jìn)行控制。任何一個(gè)環(huán)節(jié)出錯(cuò)都會(huì)使冷鏈斷裂，影響到最終消費(fèi)者的食品安全。

冷鏈物流的適用范圍包括初級(jí)農(nóng)產(chǎn)品(如肉類、水產(chǎn)品、禽類、蛋類、蔬菜、水果、冷飲等)、加工食品(如速凍食品、禽、肉、水產(chǎn)等)、包裝熟食、冰淇淋、乳制品、快餐原料等，以及特殊商品如花卉、綠植、藥品、茶葉、化工原料等。