利用低溫運輸易腐貨物的船只稱為冷藏船。冷藏船是水上冷藏運輸的主要交通工具，主要用于漁業，尤其是遠洋漁業。遠洋漁業的作業時間很長，有的長達半年以上，必須用冷藏船將捕撈物及時冷凍加工和冷藏。此外，經由海路運輸易腐食品也必須用冷藏船。
冷藏船上都裝有制冷設備，船艙隔熱保溫。船用制冷系統一般采用直接蒸發方式，個別也有采用鹽水系統的，制冷劑主要是R22、R502和NH3.冷藏貨艙內空氣的循環通常采用冷風機強制對流，也有采用冷卻排管空氣自然對流的，另外，也可以向循環空氣系統中不斷注入少量液氮，還可以用一次注入液體二氧化碳或液氮等方式進行冷卻。制冷機房設置在隔艙間或主機間，氨制冷機多設置在隔艙，這里通風良好，當發生事故時，便于逃離機房。氟利昂制冷機組設置在主機間。為了防止氨系統發生事故時，氨氣向其他房間散發，氨制冷系統應設置在單獨的房間內。船上的機房狹小，制冷裝置應盡可能緊湊，但又要為維修留下空間。冷藏船在運輸過程中，為了確保制冷裝置連續工作，必須裝備備用機器和機組。冷卻系統應根據冷藏船的用途來選擇，運輸水果和冷卻肉的采用空氣冷卻裝置；運輸凍結食品的則采用鹽水系統，鹽水管為排管，是用無縫鋼管以電焊或氣焊焊接而成的。冷間的降溫通過不同溫度的鹽水系統來完成。
現在國際上的冷藏船分三種：冷凍母船、冷凍運輸船、冷凍漁船。冷凍母船是萬噸以上的大型船，它有冷卻、凍結裝置，可進行冷藏運輸。冷凍運輸船包括集裝箱船，主要用于運輸易腐食品和貨物，它的隔熱保溫要求很嚴格，溫度波動不超過±0.5℃。冷凍漁船一般是指備有低溫裝置的遠洋捕魚船或船隊中較大型的船。冷藏船包括帶冷藏貨艙的普通貨船與只有冷藏貨艙的專業冷藏船，此外還有專門運輸冷藏集裝箱的船。
冷藏船容量應當足夠凍結和貯藏1~2個月的漁獲量，冷藏溫度要根據所運輸易腐貨物的種類進行調節，到達最佳凍藏溫度。如對于凍結水產品一般要求在-18℃以下，并有低溫化的趨勢，有的國家采用-25℃或-30℃的凍藏溫度。對于特種水產品如金槍魚，溫度要求更低，在-60~-50℃。如果冷藏艙超過2000m，則應有兩套制冷設備系統，一套備用。
隨著集裝箱的普及與發展，目前水上運輸大部分已采用冷藏集裝箱代替運輸船冷藏貨艙來進行易腐貨物的運輸。冷藏集裝箱運輸船將成為水上運輸的主要工具。
