實際采用的蒸汽壓縮式制冷的理論循環(huán)是由兩個定壓過程，一個絕熱壓縮過程和一個絕熱節(jié)流過程組成。它與逆卡諾循環(huán)所不同的是：

(1) 蒸汽的壓縮采用干壓縮代替濕壓縮。壓縮機(jī)吸入的是飽和蒸汽而不是濕蒸汽。

(2) 用膨脹閥代替膨脹機(jī)。制冷劑用膨脹閥絕熱節(jié)流降壓。

 (3)  制冷劑在冷凝器和燕發(fā)器中的傳熱過程均為定壓過程，并且具有傳熱溫差。

圖1-5為蒸氣壓縮制冷理論循環(huán)圖。它是由壓縮機(jī)、冷凝器、蒸發(fā)器等四大設(shè)備組成，這些設(shè)備之間用管道依次連接形成一個封閉的系統(tǒng)。它的工作過程是:壓縮機(jī)將蒸發(fā)器內(nèi)所產(chǎn)生的低壓低溫制冷劑蒸氣吸入氣缸內(nèi)，經(jīng)過壓縮機(jī)壓縮后使制冷劑蒸氣的壓力、溫度升高 ，然后將高壓高溫的制冷劑蒸氣排入冷凝器;在冷凝器內(nèi)，高壓高溫的制冷劑蒸氣與溫度比較低的冷卻水(或空氣) 進(jìn)行熱量交換，把熱量傳給冷卻水(或空氣) ，而制冷劑本身放出熱量后由氣體冷比為液體，這種高壓的制冷劑液體經(jīng)過膨脹閥節(jié)流降壓、降溫后進(jìn)入蒸發(fā)器;在蒸發(fā)器肉，低壓低溫的制冷劑液體吸收被冷卻物體(食品或空調(diào)冷凍水)的熱量而氣化，而被冷卻物體(如食品或冷凍水)便得到冷卻，蒸發(fā)器中所產(chǎn)生的制冷劑蒸氣又被壓縮機(jī)吸走。

這樣制冷劑在系統(tǒng)中要經(jīng)過壓縮、冷凝、節(jié)流、氣化(蒸發(fā))四個過程，也就完成了一個制冷循環(huán)。