冷凝器和蒸發器是制冷系統中主要熱交換設備，制冷系統的性能和運行的經濟型在很大程度上取決于冷凝器與蒸發器的傳熱能力。因此，正確選擇冷凝器和蒸發器對提高制冷裝置的制冷性能有十分重要的意義。

在制冷系統中,冷凝器的作用是將壓縮機排出的高溫高壓制冷劑蒸氣的熱量傳遞給準卻介質(空氣或水)后冷凝為高壓液體。制冷劑在冷凝器中放出的熱量包括兩部分: 通過蒸發器從被冷卻物體吸取的熱量 ;在壓縮機中被壓縮時外界機械功轉化的熱量。

冷凝器按其冷卻介質的不同，可分為水冷式、空冷式(或稱風冷式)和水——空氣冷卻式(或稱蒸發式)三類。