乳制品冷鏈物流是指原產地牛奶在通過貯藏運輸、分銷、零售的全過程中，以冷凍工藝學為基礎，以制冷技術為手段，始終保持乳制品所要求的低溫條件的物流。乳制品企業大部分的產品保質期較短，對溫度要求較高，冷鏈物流已成為衡量乳制品企業市場競爭力的一個重要指標。具體來說，乳制品企業發展冷鏈物流是基于以下幾個方面的原因：
首先，商家對產品溫度要求越來越高。目前，乳制品企業的銷售渠道主要包括三個：經銷商（或代理商）、商超以及訂戶，其中，經銷商（或代理商）和訂戶對產品的溫度要求不高，他們只關心產品的質量，只要產品質量好，客戶的滿意度就高，而一些大型的商超對產品的溫度要求很高，產品入庫之前，它們需對配送車輛的內部溫度進行監測，如果溫度達不到應有的標準，商家將拒收產品。據南京某乳制品企業內部人士透露，像沃爾瑪等大型超市，每次都需對車輛內部的溫度進行監測，哪怕溫度只高于規定值1℃，也需要進行重新降溫處理，直到達到應有的標準，商家才會收貨。由于該企業有些冷藏車的制冷設備較差，有時溫度難以降到規定的標準，這時不得不將車輛拉回，對產品重新進行降溫，無形中加大了物流配送的成本。由此可見，冷鏈物流是乳制品企業的必然選擇，沒有冷鏈物流，乳制品企業將會被競爭激烈的市場所淘汰。
其次，冷鏈是產品質量的保證。需要進行冷鏈處理的乳制品包括巴氏奶、酸奶、冰激凌等，其中，巴氏奶是經過巴氏消毒生產出來的，在2℃~6℃的環境下可以保存1～7天，酸奶是在經過巴氏消毒后的牛奶中加入有益菌發酵后生成的，在2℃~6℃的環境下可以保存2周左右。巴氏消毒其實是利用病原體不是很耐熱的特點，用適當的溫度和保溫時間處理，將其全部殺滅，但經巴氏消毒后，仍保存心部分無害或有益、較耐熱的細菌或細菌芽孢，一旦溫度過高，這些細菌會瘋狂繁殖，破壞牛奶的質量。而冰激凌等冷飲乳品對溫度的要求更高，它們的保存溫度一般在-18℃左右，一旦離開了冷鏈，這些產品的口感將會變差，有時甚至還會融化，嚴重影響了產品的質量。
最后，冷鏈是市場范圍擴大的需要。我國國土遼闊，奶源的主產區在北方，而牛奶的主要消費市場卻在華東、華南等地，奶源的主產區與牛奶消費市場遠離。牛奶是一種易腐產品，巴氏奶、酸奶等產品如果不將其放在低溫下儲存就很容易變質，如何將生產好的乳制品安全地運輸到消費市場，是離不開冷鏈物流的支持的。
