活塞式制冷壓縮機曾經是制冷空調領域早期使用最為廣泛的壓縮機形式。但隨著其他形式制冷壓縮機的出現和發展，活塞式壓縮機的應用領域已經大為收縮。在空調領域，離心、螺桿、渦旋和滾動轉子壓縮機，因為能效比較高，已逐漸替代活塞式壓縮機，成為容量從大到小、廣泛使用的壓縮機形式。但因活塞式壓縮機的工作原理相對簡單。

活塞式制冷壓縮機是利用氣缸中活塞的往復運動來壓縮氣缸中的制冷劑氣體，通常是利用曲柄連桿機構將原動機的旋轉運動轉變為活塞的往復直線運動，故也稱為往復式制冷壓縮機。

由于活塞和連桿等的慣性力較大及閥片的壽命較短，限制了制冷二手設備的活塞運動速度和氣缸容積的增加，所以排氣量不會太大。目前，制造的活塞式制冷壓縮機多為標準制冷量小于58kW的小型機和標準制冷量為58~580kW的中型機，主要用于商業零售、公共飲食和冷藏運輸的中小型制冷、空調裝置。